गाढा हरियो जंगलले घेरिएको गाउँ। चारैतिर झारपात र ठूला रूखहरू छन्। यसबाट सानो खोला बग्छ। सानो भए पनि, नदीको धारा तेज छ। गाउँका मानिसहरूका लागि यो नदी आमा जस्तै हो। यो उनीहरूको पिउने पानीको एक मात्र स्रोत हो। उनीहरूको मुख्य जीविकोपार्जन वनका फलफूल, फूल, काठ र शिकार गर्ने जनावरहरू सङ्कलन गर्नु हो। पुरुषहरूले मात्र त्यसो गर्छन्। तिनीहरू बिहान समूहमा जंगलको गहिरोमा जान्थे र सूर्यास्त हुनुभन्दा अगाडि फर्कन्थे। घरका महिलाहरू घरमै बस्थे। तिनीहरूले घरको सबै काम गर्थे। दिउँसो तिनीहरू नदीमा नुहाउन जान्थे र फर्कंदा, तिनीहरूले पिउने पानीले गाग्रा भर्थे।
त्यो दिन, जब गाउँका दुई सबैभन्दा सुन्दर युवतीहरू पानी देवीहरू जस्तै नदीबाट निस्किए, राजेश्वरीले झाडीहरू वरिपरि हेर्दा उनका आँखीभौं उफ्रिए। छेउबाट एउटा मीठो आवाजले सोध्यो,
“तिमी किन रोकियौ, दिदी? धेरै ढिलो भयो। छिटो जाऔं…”
राजेश्वरीले कुनै जवाफ दिइनन्। दिदीको भनाइ अनुसार, दुई दिदीहरू तुरुन्तै फर्कने बाटो लागे। दुई दिदीहरू धेरै सुन्दर थिए। दुवैले भिजेको सेतो सुती साडी लगाएका थिए। तलदेखि माथिसम्म एउटै कपडाले ढाकिएका थिए। शंखजस्तै अग्लो उनीहरूको सेतो स्तनहरू भिजेको शरीरमा लुकेका थिए। लुकाउनको लागि केही नभए पनि, भिजेको कपडा उनीहरूको शरीरमा यसरी मिसिएको थियो कि कपडा देख्नको लागि केही थिएन। उनीहरूका दुवै स्तनहरू धेरै ठूला थिए। उनीहरूको ढाडको मासु धेरै भारी थियो।
हिँड्दै जाँदा, तिनीहरू झुल जस्तै एक छेउदेखि अर्को छेउसम्म हल्लिए। तिनीहरूको पेटको नाभी गहिरो जंगलमा तारा जस्तै चम्किरहेको थियो। तिनीहरूका दुवै ओठ धेरै रातो थिए। तिनीहरूका आँखाहरू तानिएका थिए। तिनीहरूका निप्पलहरू भिजेका स्तनहरूबाट फूलको माला जस्तै कडा थिए। केही टाढा गएपछि, राजेश्वरी अचानक अचम्ममा बाटोमा रोकिइन्। उनले महसुस गरिन् कि कोही पछाडिबाट तिनीहरूलाई पछ्याउँदैछ। केही समयदेखि, कोही जंगलको झाडी पछाडिबाट तिनीहरूलाई पछ्याउँदै थियो। राजेश्वरीको तीखो बुद्धिले पहिले नै अनुमान गरिसकेको थियो। र त्यो व्यक्ति को हो भनेर अनुमान गर्नु बाहेक उनीसँग कुनै विकल्प थिएन।
__ के भयो, किन
रोकिनुभयो? __ दिदी, घर जाऊ, म तुरुन्तै आउँदैछु।
__ किन, तिमीलाई के भयो?
__ त्यो आँपको रूख, म कतिवटा आँप पाउन सक्छु ?
__ यदि मेरी आमाले यो सुनिन् भने,
__ के गर्छिन्? के मेरी काकीले मलाई गाली गर्छिन् र पिट्छिन्? उनी हरेक दिन गर्छिन्!
यो भन्दै उनी फर्केर भागिन्।
__ हे राजेश्वरी, सुन, जसना, घर जाऔं, जाऔं।
बारम्बार फोन गर्दा पनि कुनै फाइदा नभएपछि, बर्दिदी, के गर्ने थाहा नभएकोले, अचम्म मान्दै बिस्तारै घरतिर हिँडिन्। बाटोको मोडमा दिदी गायब भएपछि, राजेश्वरीले नजिकैको बाक्लो आँपको रूखमुनि उभिइन् र गम्भीर स्वरमा भनिन्,
“यो को लुकेको छ, अगाडि आऊ।”
रूखको हाँगामा लुकेको मान्छेलाई के गर्ने थाहा थिएन। फेरि फोन आयो।
“हे, सुन, तिमी यहाँ के गर्दैछौ? यो रूखलाई के भयो?” “तिमीलाई के चाहिन्छ भन, म तिमीलाई मद्दत गर्न सक्छु कि भनेर हेर्छु।”
यस पटक त्यो मान्छे अलि स्तब्ध भयो। यो स्वर फरक थियो। उसले षड्यन्त्रको गन्ध पायो। ऊ झाडी पछाडिबाट बाहिर निस्क्यो र भन्यो,
“मेरो नाम पोलाड हो
। हो, म तिमीलाई चिन्छु। त्यो छिमेकमा तिम्रो सानो किराना पसल छ। तिमीलाई त्यो किन चाहिन्छ? तिमी हाम्रो दुई जंगलको पछि किन लाग्यौ?”
पलाडलाई ती शब्दहरू रिसाएको जस्तो लागेन। उसले बुझ्यो कि केटीले आफ्नो आँखाले अरू केही संकेत गरिरहेकी छिन्
। “के तिमी मलाई जे चाहन्छौ त्यो दिन सक्छौ?
” “के म तिमीलाई दिन सक्छु, तिमी मलाई भन्न सक्दैनौ? म यस जंगलको वन देवी हुँ। आफ्नो हृदय खोल र तिमीले जे चाहन्छौ त्यो पाउनेछौ!”
शैतानी हाँसोले भरिएको त्यो प्यारी केटीको हास्यले पोलाडलाई धेरै प्रभावित गर्यो।
“यदि तिमीले दिन सक्छौ भने, तिमीले जे चाहन्छौ त्यो पाउनेछौ। सुन, गहना, भवन, सबै।”
राजेश्वरीको सम्पूर्ण शरीरबाट पानी अझै पनि चुहिरहेको थियो। नदीको पानी अझै पनि उनको नरम शरीरको पट्टि टोकिरहेको थियो। सुन्दरीले आफ्नो कम्मरसम्म झुन्डिएको भिजेको कपाल हातले हल्लाइन् र केही पानी निचोरिन्। युवतीले फेरि आँखीभौं उछिट्ट्याउँदै शैतानी आँखाले सोधिन्,
“तिमीलाई के चाहिन्छ?”
जवाफ उनले अपेक्षा गरेकै थियो
। “तिम्रो दिदी।”
राजेश्वरी हेर्नमा साधारण होइनन्। उनको रूप जति राम्रो छ, उनको गुण पनि त्यति नै राम्रो छ। उनको पहेंलो गोरो रंग देखेर मात्र पनि पुरुषको मनमा अशान्ति पैदा हुन्छ। जसरी उनी आफ्नो कम्मर हल्लाउन जान्दछिन्, त्यसरी नै उनको कोमल ओठले पनि पुरुषलाई इच्छाको उत्तेजनाले पागल बनाउन सक्छ। तैपनि जब उनी आफ्नी बहिनीको छेउमा उभिइन्, राजेश्वरीको चमक उनको रूपको गुलाबी चमकमा हराउँछ। दिदीको आकर्षक मुस्कानमा उनको मुस्कान हराउँछ। दिदीको यस्तो अविश्वसनीय रूपको कारण, उनको प्रशंसा कतै सुनिएन। महिलाहरू जीवनभर उनको रूपको ईर्ष्या गर्छन्। राजेश्वरीको मनमा उनको बारेमा पीडाको गहिरो घाउ छ। दुःख र पीडाले मानिसहरूलाई मानिसभन्दा बढी हिंस्रक बनाउँछ। राजेश्वरी आफ्ना आमाबाबुकी एक्ली छोरी थिइन्। उनीहरूले उनलाई धेरै माया गर्थे। उनका आमाबाबुले उनलाई धेरै माया गर्थे। तर एक दिन, सबै प्रेम समाप्त भयो।
राजेश्वरी सानै थिइन्, जब एक दिन जनावरको शिकार गर्दा उनका बुबाको मृत्यु भयो। उनकी आमाले शोक सहन सकिनन्। केही दिनसम्म उच्च ज्वरो आएपछि उनको पनि मृत्यु भयो। उनको अनिच्छाका बाबु सुवर्णले उनलाई मानिसहरूको लाजबाट बच्न आफ्नो घर लगे। उनकी काकीले उनलाई दास जस्तै व्यवहार गरिन्। जब जब उनी गल्ती गर्थिन्, उनका आमाबाबुले उनलाई उठाएर विभिन्न तरिकाले अपमान गर्थे। उनका काका र काकीले उनलाई समय-समयमा पिट्थे। दिनदिनै यातना भोगेकी राजेश्वरीले यो रिसलाई आफ्नो छातीमा राखिन्। उनी कहिल्यै रोइनन्, बदला लिने सही समयको प्रतीक्षा गरिन्। र आज अचानक त्यो अवसर उनको अगाडि देखा पर्यो। उनले यो अवसर गुम्न दिन सकिनन्।
राजेश्वरीले खुसी आँखाले पल्लादहरूको कुरा सुनिरहेकी थिइन्, सबै पुरुषहरूको नजर दिदीमाथि थियो। विशेष गरी गाउँका गरिब माडी पोलादहरू। उनी अब यो गरिबी सहन सक्दिनथिन्। उनलाई धनी बन्ने ठूलो इच्छा थियो। उनको सबैभन्दा प्यारो साथी एक अङ्ग्रेजी नील किसानको अंगरक्षक थियो। उनले अङ्ग्रेजी किसानको साथीबाट विभिन्न रोमाञ्चक र रंगीन कथाहरू सुनेकी थिइन्। उनी सधैं दुई कुराको लागि पागल हुन्थे, एउटा रक्सी र दुई महिला। उनलाई विशेष गरी युवतीहरूलाई नष्ट गर्न रमाइलो लाग्थ्यो।
उसले रातको अँध्यारोमा गरिब घरका युवतीहरूलाई आउन बाध्य पार्न विभिन्न जुक्तिहरू प्रयोग गर्छ। उसले आफ्नो सोफा चमेली र गुलाबको फूलले भर्छ। उसले दिनहुँ युवतीहरूलाई जनावर जस्तै खान्छ। त्यसपछि जब उसको आशा पूरा हुन्छ, त्यो युवतीको कुनै अलिकति पनि पत्ता लाग्दैन। यदि कसैले त्यो भद्र पुरुषलाई सुन्दर अविवाहित युवती उपहार दिएर खुशी पार्न सक्छ भने, उसको धन र सम्पत्तिको कुनै सीमा हुँदैन। त्यसैले पल्लाद षड्यन्त्र गर्न थाल्छ। उसको साथी पनि यसमा सामेल हुन्छ। सुनौलो केटी जत्तिको सुन्दर कोही हुन सक्दैन। उनीहरू दुवैलाई थाहा थियो कि त्यो भद्र पुरुषले उनीहरू दुवैलाई पैसा र गहनाले बेर्नेछ। त्यसैले पल्लादले यति लामो समयसम्म आफैं त्यसमा नजर राख्यो। राजेश्वरीको ओठको कुनामा मुस्कान देखा पर्यो। यो बदला लिने उनको मौका हो। यो उनी लामो समयदेखि चाहन्थिन्। यो त्यही हो जुन उनी धेरै पहिलेदेखि चाहन्थिन्।
दीदी स्वर्गकी अप्सरा थिइन् जसको शरीर भिजेको थियो। उनलाई यसबारे केही थाहा थिएन। उनको सुन्दरताको आगो जङ्गलभरि फैलिएको जस्तो देखिन्थ्यो। अगाडिबाट एउटा घोडा दौडिरहेको थियो, तर दिदीलाई आफ्नी बहिनीको अनौठो व्यवहारले कुनै वास्ता थिएन। घोडसवार तुरुन्तै सुन्दरताबाट मोहित भयो। घोडा, आफ्नो मालिकलाई बोकेर, बाटोको अगाडि आफैं रोकियो। घोडाको तीखो आवाजले सुन्दरतालाई चकित पार्यो।
माथि हेर्दा, उनले एक धेरै सुन्दर युवकलाई राम्रोसँग सजिएको पहिरनमा हेरिरहेको देखिन्। उनको घाँटीमा विभिन्न प्रकारका मोतीहरूको माला थियो। निधारमा चन्दनको तिलक थियो। कम्मरमा तरवार झुण्डिएको थियो। पहिलो नजरमा, दुवैलाई गहिरो लज्जित महसुस भयो। नयनताराको भिजेको र सुन्दर अनुहार लाजले रातो भयो। युवकले पनि तयारी नगरी टाढा हेरे। सुन्दर महिलाले आफ्नो भिजेको रुमालले आफ्नो शरीरबाट निस्केको लाजलाई ढाक्न खोजिन्। तर चन्द्रमा जस्तै चम्किलो उनको नाभि अझै पनि युवकको आँखामा चम्किरहेको थियो। सुन्दर महिलाको अनुहारमा कोमल मुस्कान पनि देखा पर्यो। आँखा तल राख्दै उनले नरम स्वरमा सोधिन्,
“तिमी को हौ, किन यसरी बाटो रोक्यौ
?” बाटो आफैँ रोकियो।
जवाफ सुनेर, ती महिलासँग लाजले अनुहार छोप्ने ठाउँ थिएन। उनी चुपचाप टाउको निहुराएर उभिइन्। त्यो युवक घोडाबाट ओर्लिएर उसको अगाडि उभियो। उसले भन्यो,
“मेरो नाम वीरम्बर हो।”
यस राज्यको युवा राजकुमारको नाम सुन्ने बित्तिकै, सुन्दरी केटीले आफ्नो कानमा विश्वास गर्न सकिनन्। राजाको छोरा? राज्यको राजकुमार? उसको अगाडि? अविश्वसनीय! सुन्दरी केटीलाई सपना देखेको जस्तो लाग्यो।
“विश्वास लाग्दैन? तर हेर…”
युवकले भन्यो र आफ्नो घाँटीमा झुण्डिएको शाही लकेट देखायो। यस पटक अविश्वास गर्ने ठाउँ थिएन। सुन्दरी केटीले स्तब्ध भएर आफ्नो हात मुखमा राखी मधुरो आवाज निकाल्यो। कम्मरमा पानी भरिएको माटोको गाग्रो उनको हातबाट खस्यो र फुट्यो। त्यो युवकको खुट्टामा खस्यो। उसको आँखाबाट पानी टपकिरहेको थियो। “मलाई माफ गर राजकुमार। म
नयनतर हुँ, उही उमेरकी केटी। मूर्ख व्यक्ति। त्यसैले मैले तिमीलाई चिन्न सकिन। मेरो अपराध माफ गर।”
राजकुमारले निहुरिएर नयनताराको टाउकोमा मायालुपूर्वक हात राखे। उसले आफ्नै हातले नयनताराको आँखा पुछ्यो।
__ आँसु तिम्रो सुन्दर अनुहारमा सुहाउँदैन। म राज्यको यो भागमा जनावरहरूको शिकार गर्न आएको थिएँ। मैले जङ्गलमा मेरा गार्डहरू गुमाएँ। तर कसलाई थाहा थियो कि बाटो हराएपछि म यति सुन्दर गन्तव्य भेट्टाउनेछु।
नयनताराले अनुहार फर्काएर राजकुमारको पेय पदार्थ मागिन्। प्रेमको कस्तो अद्भुत आकर्षण। राजकुमारको आँखा पनि आँसुले भरियो।
__ राजकुमार, यदि यो दासी तिम्रो गन्तव्यको सट्टा तिम्रो जीवनको सबैभन्दा ठूलो गल्ती बन्छ भने?
__ त्यसो भए म जीवनभर यहाँ हराउनेछु।
वीरम्बरले नयनताराको छातीमा अँगालो हालिन्। युवावस्थामा नयनताराको पहिलो स्पर्श हुने बित्तिकै, उनले पनि केही नसोची बाटोको बीचमा राजकुमारलाई अँगालो हालिन्।
राजेश्वरीको घाउमा नुन दल्न यति नै पर्याप्त थियो। राजेश्वरी घर फर्कन धेरै ढिलो भइसकेको थियो। घर पुग्ने बित्तिकै आफ्नी काकीबाट गाली सुन्नेछु भन्ने उनलाई लागेको थियो। तर आफ्नै आँगनमा पुग्ने बित्तिकै उनको खुट्टामुनिको जमिन हल्लियो। हतियारधारी र सुसज्जित सिपाहीहरू मात्र घुमिरहेका थिए। राज्यको सबैभन्दा कान्छो राजकुमारसँग नयनताराको विवाहको मिति अर्को हप्ता तय भएको थाहा भयो।
घरकी त्यो अभागी केटी वीरम्बरलाई देख्ने बित्तिकै पागल भइन्। काका, काकी, बहिनी र परिवारका बाँकी सदस्यहरूको खुशी देखेर उनी ईर्ष्याले मर्न थालिन्। कल भित्रभित्रै सर्प जस्तै फुसफुसाउन थालिन्। किन नयनतारा? किन उनी होइनन्? दिनको अन्त्यमा, वीरम्बर र उनका साथीहरू पनि गरिब झुपडीबाट निस्किए। रात गहिरिँदै जाँदा, राजेश्वरीको राक्षसी मनले अझ तीव्रताका साथ जरा गाड्न थाल्यो।
ओछ्यानमा पल्टिएर, उसलाई लाग्न थाल्यो कि अझै केही समय बाँकी छ। यसबीचमा के गर्नुपर्यो। दुई दिन पछि, अचानक, कुनै कारणले, सुवर्णकी एक्ली श्रीमती धेरै बिरामी परिन्। डाक्टरलाई भेट्नु अत्यावश्यक थियो। उसले भन्यो कि जंगलको छेउमा, दुई गाउँ टाढा एक डाक्टर छ। यदि ऊ अहिले गयो भने पनि, भोलि दिउँसो भन्दा पहिले फर्कन सक्ने छैन। धेरै नसोची, उसले आफ्ना दुई छोरीहरूलाई घरमै छोडेर दिउँसो आफ्नी श्रीमती सुवर्णासँग प्रस्थान गर्यो।
खाना र पिउने काम सकेर, थकित नयनतारा केही बेर निदाइसकेकी थिइन्। अचानक, उनी उठिन् र अर्को कोठामा गइन् र राजेश्वरी त्यहाँ नभएको देखिन्। कोठाबाट निस्केर सुन्दर केटीलाई खोज्न आँगनमा जाने बित्तिकै, झाडीबाट आएको फुसफुसको आवाजमा उनी रोकिइन्। राजेश्वरीको आवाजको स्वरमा एक जना पुरुषको भारी, मधुरो आवाज पनि थियो। तर झाडीहरू पछाडि, राजेश्वरी मात्र देखिन्थ्यो। नयनतारा आफ्नो कानले उनीहरूको कुरा सुनिन्।
__ त्यसपछि?
__ त्यसपछि यो सेतो पाउडर तिम्री बहिनीको खानामा मिसाऊ। एक पटक खानुहोस् र यति नै। उनी सुत्ने बित्तिकै बाहिर गएर टर्च बाल्नुहोस्।
अङ्ग्रेज सज्जनहरूका मानिसहरू देखा पर्नेछन्।
__ अनि तिमी?
__ म आउन सक्दिन। मेरी श्रीमती भयानक दज्जल हो। यदि म राती बाहिर गएँ भने उसले मलाई मार्नेछे।
__ के उनी सुत्नेछिन्?
__ बोक्सीको पनि एक बजेसम्म इच्छा हुनेछैन। तैपनि, उनको अनुहार, हात र खुट्टा कपडाले बाँध।
__ यसपालि, नयनतारा, तिमीले बुझ्नेछौ कि बोक्सीको लागि अति सुन्दर हुनु कति दुर्भाग्यपूर्ण छ। जब विदेशी सज्जनले तिमीलाई हरेक रात ओछ्यानमा सुताउँछन् र तिमीसँग आफ्नो तिर्खा मेटाउँछन्, तब मेरो छातीमा लागेको जलन मेटिनेछ…
नयनतारा डरले केही कदम पछि हटिन्। राजेश्वरी के भनिरहेकी थिइन्? उनले आफ्नो कान र आँखालाई विश्वास गर्न सकिनन्। नयनतारालाई त्यहाँ अब उभिने हिम्मत भएन। उनी छिटोछिटो कोठामा चुपचाप आइन्। उनी ठूलो सास फेर्न थालिन्। के उनकी बहिनी यति ठूलो शैतान हो? यति विषालु? यति घिनलाग्दो? आफ्नी एक मात्र बहिनीलाई यति धेरै नष्ट गर्न चाहन्छिन्? आमा र बुबा सही हुनुहुन्छ। उनी बोक्सी हुन्। उनले आफ्ना आमाबाबुलाई खाइन्। उनी जसलाई भेट्छिन् खानेछिन्। नयनताराको मनमा एक क्षण अचम्मको खेल खेल्यो। उनी आफैंलाई भन्न थालिन्,
__ तिमीले जतिसुकै षड्यन्त्र गरे पनि, दिदी, म तिम्री बहिनी हुँ। म तिमीलाई षड्यन्त्र के हो भनेर सिकाउनेछु!
जब राजेश्वरी घर फर्किइन्, उनले आफ्नी बहिनीलाई पहिले जस्तै आफ्नो कोठामा सुतिरहेको देखिन्। उनी आफ्नै कोठामा गइन्। उनी फेरि बाहिर निस्किइन् र आफ्नी बहिनीलाई बोलाइन्,
“दिदी, दिदी, उठ्नुहोस्, पानी छैन, म घरमा पानी लिन जानुपर्छ। “
नयनताराले निद्रा लागेको स्वरमा भनिन्,
“मलाई तिमी एक्लै भएको मन पर्दैन। अबदेखि तिमीले एक्लै ल्याउनुपर्छ। म केही दिनको लागि पाहुना हुँ।”
अरु कुनै उपाय नदेखेर, राजेश्वरी हातमा गाग्रो लिएर नदीतिर एक्लै निस्किइन्। उनी निस्कने बित्तिकै, नयनतारा जोरले उठेर बसिन्। त्यसपछि उनी आफ्नी बहिनीको कोठातिर गइन्। नयनतारालाई थाहा थियो कि उनी कहाँ लुकेकी छिन्। ओछ्यानमुनि पुग्ने बित्तिकै उनले कालो कपडाको टुक्रा भेट्टाइन्। उनले त्यो खोलिन् र देखिन् कि त्यो सेतो नुन जस्तो देखिन्छ। उनी भान्सामा दौडिन्। उनले कपडामा रहेको सेतो पाउडर आफ्नो साडीको छेउमा बाँधिदिइन्। उनले कालो कपडालाई उही मात्रामा नुनले बेरेर पहिले जस्तै कडा रूपमा बाँधिदिइन्। त्यसपछि नयनतारा राजेश्वरीको कोठामा ठीक ठाउँमा छोडिन्।
राति, जब दुई वनवासीहरूले खाना र पिउने काम सकिए, राजेश्वरीले नयनतारालाई ठूलो आँखाले हेरिन् र मुस्कुराइन्। तर बारम्बार निद्रामा आँखा बन्द गरिरहे पनि, उनले अझै पनि बुझ्न सकिनन् कि उनको औषधि उनलाई लगाइएको थियो। उनी भनिरहेकी थिइन्,
“दिदी, के तपाईं सुत्नुभएको छैन?
मेरो विवाह आउँदैछ, तपाईंलाई के भयो?”
राजेश्वरी मुस्कुराइन् तर अब सहन सकिनन्। उनी भुइँमा लडिन्।